由来众说纷纭，大致有以下几种：
诗词之说
“天津”一词最早出现于战国时代楚国著名诗人屈原的诗歌中，他在《离骚》中写下了“朝发轫于天津兮”这一昂扬的诗句。
星官之说
“天津”的名称来源于星官名“天津星”，《隋书·天文志》在记载“九坎东列星”时记载：“尾亦为九子箕，亦曰天津”。
河名之说
“天津”源自河名“天津河”，《金史·河渠志》中记载：“通济河创设巡河官一员，与天津河同为一司，通管漕河闸岸，上名天津河巡河官隶督水监”。
赐名之说
“天 津”流传最广、史料最充分、记载最清楚的说法是源于皇帝的赐名，天津是“天子津渡”之意，是明朝皇帝朱棣夺取帝位成功，始发于渡过沽河，于永乐二年十一月 二十一日（1404年12月23日），传谕旨“筑城浚池，赐名天津”。明朝文人李东阳的《重建三官庙碑记》，碑记里注有：“天津象征天子车马所渡之地”的 词句。
清代乾隆初年，从渐江来天津的诗人汪沆，写出描写天津民俗的第一本竹枝词(通俗诗)，诗中说：“天津名自长陵赐”。长陵是指十三陵中理葬的 明代皇帝成祖朱棣。天津就是在他登基作皇帝的第二年(永乐二年，公元1404)给起的名字。当时不是作为地名，而是作为军事建置而命名的，它就是天津卫。
现在天津市历史博物馆里还收藏一通《修建三官庙碑》，碑文中说“由此济渡沧州”，就是指朱棣这一段经历，也说明天津命名的来由。